Kunstmatige archipels van meer dan 46 miljoen vierkante meter in de vorm van palmbomen. Een tennisveld op een 210 meter hoog helipad. Een zevensterrenhotel (zeven!) in de vorm van een zeilschip. Dubai valt allerminst een gewone stad te noemen.

De hoofdstad van het Arabische Emiraat straalt rijkdom uit, waar je ook kijkt. Logisch voor een miniatuurstaat die ontworpen is door oliesjeiks, of toch getuige van een stedenbouwkundig Napoleoncomplex?

Te midden van de woestijn, met enkel een zee aan zout water ter beschikking, is er namelijk geen betere manier om te pronken dan uitermate spilzuchtig om te springen met water, een vlak waarop Dubai met zijn letterlijk torenhoge watermuren, nepoases en dansende fonteinen alle records verbreekt.

Groot, groter, groots

Ook op vlak van architectuur moeten er wereldrecords sneuvelen. Zo heeft Dubai in 2007 het hoogste gebouw ter wereld gebouwd , de Burj Khalifa, en is het de thuis van het grootste winkelcentrum, pretpark en bijna elk architecturaal hoogterecord ter wereld. Nergens anders ter wereld zijn zoveel hijskranen gegroepeerd. Nochtans zijn er in de voorbije twee jaar steeds meer bouwprojecten afgeblazen, wegens te buitensporig.

Ik moet toegeven dat het indrukwekkend is om te zien hoe de kleine, grootse stadstaat de woestenij om zich heen doorbreekt op bijna cartooneske wijze. Vanuit de verte lijken de wolkenkrabbers en appartementsblokken wel van karton, een uitsnede die pal in de woestijn en langs de gecultiveerde kustlijn geplaatst werd om te tonen hoe de toekomst eruit zal zien. Komt dat zien. Wees verbluft. De verbluffing gaat echter niet diep.

Schone schijn

Het pseudowesterse land, dat soms de parel van de Arabische wereld genoemd wordt, mag dan wel uitblinken in records neerzetten; die fraaie, kartonnen uitsnede kan zo omver geblazen worden. Net omdat de extravagantie zo transparant is, maar ook door de onthulling dat Dubai zijn miljardenschuld niet kan aflossen zonder hulp van grote broer Abu Dhabi.

Sinds ik in recreatiecentrum Atlantis (Aqualibi voor gevorderden, zeg maar) de glazen waterglijbaan gezien heb die volledig omringd wordt door een aquarium met haaien en ander uitzonderlijk waterwild, word ik toch achtervolgd door een bizarre gedachte: de ontwerpers achter Dubai hebben precies iets te compenseren. En daar kan geen enkele hoeveelheid goud of marmer iets aan veranderen.