Het ‘Rode Centrum van Australië’, met die term word je overal om de oren geslagen in de brochures. De waarheid is dat heel Australië koperkleurig is, op een groene rand langs de kust na. Een rand die soms slechts een paar tientallen kilometer breed is. Met het Rode Centrum bedoelen reisgidsen voornamelijk Alice Springs en de omliggende attracties, pal in het midden van het land.

Alice zelf is een grote stad, vergeleken met de andere plaatsen in die regio – die vaak bestaan uit slechts een dozijn nederzettingen – maar vergis je niet: het is een gehucht. Een goede uitvalsbasis om naar de bezienswaardigheden te gaan, maar niet aangenaam om ’s avonds in thuis te komen. En zelfs niet veilig.

In het hart van Australië leven nog heel veel Aboriginals en helaas betekent dat veel criminaliteit. Hang niet te lang alleen rond in parken of tuinen waar Aboriginal families zitten en zorg ervoor dat je bij valavond binnen bent, liefst in een huis buiten het centrum of een huis met goede beveiliging. Ik zal nog een apart verhaal maken in verband met de oorzaak van de problemen rond de Aboriginals.

Het hart van het centrum

Er zijn natuurlijk ook leuke dingen in Alice Springs. Het kloppend hart van de stad is een groot openluchtwinkelcentrum met heel wat karakteristieke kunstgalerijtjes. De botanische tuinen bieden een mooi beeld van de (Australische) woestijnflora voor wie slechts naar Alice vliegt voor een dag of 2 en geen tijd heeft om het echte landschap te zien.

Zelfs wie weken door het Rode Australië trekt, zal sommige dingen en dieren nooit zien. Het verschroeiend hete klimaat heeft er namelijk voor  gezorgd dat de meeste dieren enkel ’s nachts buiten komen. In Alice Springs is er een zoo die het bioritme van die dieren heeft omgekeerd, zodat bezoekers er overdag de meest bijzondere schepseltjes kunnen bewonderen. Het Alice Springs Desert Park is dus zeker een aanrader.

Verder buiten de stad

Ook het Flying Doctors centrum net buiten de stad is zeker de moeite waard om eens te zien. Voor de andere bezienswaardigheden moet je het verder gaan zoeken. Er zijn veel tours die vanuit Alice vertrekken naar al die plaatsen, maar je wilt zelf een auto huren, want in het ongure centrum van Australië is de reis de helft van het avontuur. Bovendien rijden tours alle dieren en mooie rustplaatsjes zo voorbij.

De weinigen die in en rond Alice Springs wonen, houden van rondtrekken in de outback. In welke richting je ook vertrekt, je hebt een avontuurlijk, maar aangenaam weekendje voor de boeg. Alice wordt omringd door verscheidene bergketens en de atypische Australische woestijn heeft honderden oases, meren, bosjes en rotsformaties, zoals de opmerkelijk gevormde Devils Marbles. Maar de bekendste plaats in Centraal Australië is natuurlijk Uluru, waar de kenmerkende, grote, rode steen staat.